Résumé:
★ Illusion des Galaxies est né de l'union d'Étincelle d'Argent, guerrière de la Rivière, et de Griffes du Fauve, guerrier de l'Ombre. Il a un frère, Esprit du Tigre.
★ Un jour, il a surpris une conversation entre sa mère et son père alors qu'il était apprenti. Ce jour là, il a compris qu'il était un Clan-mêlé. Il a rapporté ses propos à son frère, à l'époque Nuage du Tigre.
★ Les deux frères ont pris l'habitude de rendre visite à leur père à la frontière, en cachette, une nuit par semaine. Ils admiraient Griffes du Fauve, qui était un modèle pour eux. Étincelle d'Argent savait que ses fils rendaient visite à leur père biologique et le désapprouvait, mais ne faisait rien pour les en empêcher.
★ Un jour, alors que les deux frères, devenus guerriers, rendirent visite à leur père, ce dernier leur proposa de rejoindre le Clan de l'Ombre. Illusion des Galaxies lui demanda de leur laisser du temps pour réfléchir.
★ Entre temps, Illusion des Galaxies se rapprocha de sa chef, la belle Étoile de la Cascade. Celle-ci lui proposa de le nommer lieutenant, il accepta.
★ Lorsque les deux frères rencontrèrent leur père à la frontière, ils durent donner leur décision final. Esprit du Tigre choisit de vivre avec son père mais Illusion des Galaxies, à présent lieutenant, refusa de quitter son Clan natal. Vexé, Griffes du Fauve lui lança qu'il avait intérêt à ne pas le regretter.
★ La vie repris son cours. Esprit du Tigre manquait terriblement à Illusion des Galaxies.
★ Une bonne dizaine de lunes plus tard, une escarmouche éclata à la frontière du Clan de l'Ombre et Étoile de la Cascade mourrut, assassinée par Griffes du Fauve. Fou de chagrin, Illusion des Galaxies comprit que son père avait comploté et tué Étoile de la Cascade, dans le seul but de le rendre malheureux.
★ Devenu chef, il se promit de venger Étoile de la Cascade, ainsi que de ramener Esprit du Tigre dans le Clan de la Rivière.
Petite Illusion dérapa dans une gerbe de poudre blanche.
- La neige, c'est génial ! couina t-il.
Son frère, Petit Tigre, un chaton brun et tigré au regard bleu, trottinait tranquillement derrière lui.
- Mais les proies se font plus rares, répondit le jeune chat. Le Clan a faim.
- Attraper les proies, c'est le travail des guerriers, ça ! répliqua Petite Illusion en levant les yeux au ciel. Laisse-les faire le sale boulot et viens jouer !
Petit Tigre éclata de rire, et se lança à la poursuite de son frère.
Petite Illusion s'arrêta soudain, les moustaches frémissantes. Leur course les avaient menés jusqu'à un grand rocher, sur lequel était assit une jeune chatte. Une jeune femelle au poil gris nuancé de nacré, et aux prunelles bleues. Étoile de la Cascade, la meneuse du Clan.
Elle était chef depuis peu mais se tenait droite, fière et sure d'elle. Petite Illusion resta un instant à la contempler, admirant son air majestueux. Il tenta de s'imaginer là, à la place de la femelle grise, assit fièrement sur ce rocher qui lui semblait immense.
Le cri d'Étincelle d'Argent, sa mère, le ramena à la réalité.
- Petite Illusion ! Petit Tigre ! Rentrez, vous allez attraper froid.
• • •
Nuage des Illusions et Nuage du Tigre se tournaient autour en grondant. Le premier lança une patte griffue, le second esquiva d'un bond souple.
- Soit plus sur de toi, Nuage des Illusions, commenta Serres d'Aigle, le mentor de l'apprenti gris perle.
Nuage des Illusions fit mine de frapper à nouveau son frère mais, au dernier moment, il se glissa sous l'apprenti tigré et le faucha. Se relevant d'un bond, il posa ses pattes puissantes sur les épaules de Nuage du Tigre et le cloua au sol.
- Bien !
- Nuage des Illusions progresse drôlement vite, s'étonna Aile de Colombe, une femelle au pelage blanc et duveteux, mentor de Nuage du Tigre.
- C'est vrai, répondit l'autre, non sans cacher sa fierté.
Nuage des Illusions relâcha son frère et, pour le taquiner, lui donna un coup de patte sur l'oreille. Nuage du Tigre sourit et riposta par un coup d'épaule.
- T'inquiète, un jour, je te vaincrai aussi facilement qu'Étoile de la Cascade a vaincu ces deux solitaires l'autre jour !
Nuage des Illusions se remémora la scène qui s'était déroulée devant ses yeux, quelques jours auparavant. Alors que son frère et lui étaient en patrouille frontalière, accompagnée de leurs mentors et de la jeune meneuse, quatre matous costauds avaient surgis et encerclés le petit groupe. Les solitaires étaient en infériorité numérique, mais étaient musclés et avaient l'air particulièrement féroces. De plus, Nuage des Illusions et son frère ne maitrisaient pas totalement l'art du combat.
Soudain, un éclair gris et nacré avait fendu l'air. Le sang avait giclé, l'un des solitaires s'était retrouvé avec une oreille fendue. Le temps que ses compagnons se rendent compte de ce qu'il s'était passé, Étoile de la Cascade avait plaqué un second matou au sol et lui avait donné une pluie de coups. Serres d'Aigle et Aile de Colombe s'étaient occupés des deux autres, tandis que les deux apprentis rebroussaient chemin et fuyaient, sur l'ordre de leur mentor. Nuage des Illusions aurait voulu se battre lui aussi, mais il était conscient qu'il se serait fait massacrer. Ces chats-là étaient sans loi et sans pitié.
Tandis qu'il courrait, l'apprenti gris s'était retourné une dernière fois, et avait tout juste eu le temps de voir sa meneuse poursuivre deux des matous.
• • •
Tandis que les deux apprentis rentraient au camp, épuisés, Nuage des Illusions aperçut la silhouette familière, grise striée de crème, au sommet du Promontoire. Difficile à croire que cette chatte au corps fin et élancé et à l'air soigné soit en réalité une déesse du combat.
Après avoir partagé un poisson avec son frère, Nuage des Illusions se traina jusqu'à sa tanière et se laissa tomber sur son nid, exténué.
Il fut réveillé en pleine nuit par un léger craquement. L'apprenti ouvrit les yeux en baillant, cherchant du regard ce qui l'avait tiré de son sommeil.
Il aperçut une ombre grise-argent familière passer juste devant l'entrée de la tanière des apprentis, puis disparaître dans l'obscurité. Étincelle d'Argent.
Ou va t-elle ? songea l'apprenti en baillant à nouveau. Ce n'était pas dans les habitudes de sa mère de se lever en pleine nuit.
Curieux, Nuage des Illusions se leva et, sans prendre la peine d'étirer ses muscles endoloris, il suivit sa mère sur la pointe des coussinets. Il voulut l'interpeller, lui demander si tout allait bien. Peut-être Étincelle d'Argent était-elle malade ?
Mais lorsqu'il vit la guerrière grise se diriger vers la forêt, Nuage des Illusions ravala sa question. Sa mère lui cachait quelque chose...
Sa mère traversa les terres de la Rivière, suivi de loin par un Nuage des Illusions épuisé. Mais l'apprenti ouvrit grand les yeux lorsqu'il reconnu l'endroit ou ils étaient: la frontière du Clan de l'Ombre.
Étincelle d'Argent s'approcha du marquage. Nuage des Illusions cru qu'elle allait le franchir, mais la guerrière s'arrêta juste devant.
L'apprenti gris et blanc resta en retrait, caché entre les feuilles d'un buisson. Il était conscient que la scène à laquelle il assistait lui était interdite.
Un matou était sorti de l'ombre, de l'autre côté du marquage. Un beau matou, grand et costaud, au pelage brun et tigré et au regard gris-bleu acier. Le bout de ses pattes ainsi que sa nuque étaient blancs. C'était le portrait craché de Nuage du Tigre, en plus grand et plus costaud. Regardant ses propres pattes, blanches comme neige, Nuage des Illusions ne put s'empêcher de penser que lui aussi ressemblait un peu à ce matou.
- Comment vont les petits ? demanda le mâle de sa voix grave.
- Bien, ronronna Étincelle d'Argent. Mais ils n'ont plus rien de petit ! Ils grandissent vite. Nuage du Tigre te ressemble beaucoup ! Nuage des Illusions, lui, a hérité de ta carrure et de ta force.
- Quand pourrais-je les voir ? demanda le mâle, ignorant les compliments de la guerrière.
- Oh, Griffes du Fauve, je... Je ne sais pas si c'est une bonne idée. Quelle sera leur réaction lorsqu'ils apprendront qu'ils sont des sangs-mêlés ? Il... il vaut mieux qu'ils ne découvrent jamais qui tu es.
- Trop tard, feula Nuage des Illusions en bondissant hors de sa cachette.
Les deux guerriers sursautèrent. L'apprenti fit le dos rond en grondant, tout en se demandant s'il n'aurait pas mieux fait de rester caché.
- Qui es-tu ? cracha Griffes du Fauve.
- Demande donc à Étincelle d'Argent. Et toi, t'es qui ?
Sous le regard interrogateur de son compagnon, la guerrière grise-argent bégaya:
- Euh... Griffes du Fauve, je te présente ton fils... Nuage des Illusions, c'est ton... hum, ton père.
Les deux matous se toisèrent d'un air agressif, puis finalement Griffes du Fauve s'assit et lâcha d'un air tranquille:
- Content de faire enfin ta connaissance. Ta mère m'a beaucoup parlé de toi.
Il scruta les fourrés, les yeux plisés.
- Nuage du Tigre est là aussi ?
- Non, répondit l'apprenti en s'asseyant à son tour, se forçant à se détendre.
- Ah. Il faudra que tu me l'amène, que je puisse faire sa connaissance.
- Je ne sais pas si c'est une bonne idée... répéta Étincelle d'Argent.
- Ils ont le droit de savoir qui est leur père, grommela Griffes du Fauve, les yeux réduits à deux fentes.
- J'en ai assez entendu, lâcha Nuage des Illusions. Pourquoi tu ne nous a jamais rien dit, Étincelle d'Argent ?
- Je voulais vous protéger...
- Nous seront bientôt des guerriers ! feula l'apprenti. Tu ne pourras pas nous protéger toute notre vie !
Griffes du Fauve regardait la scène d'un air amusé. Il sembla intéressé lorsque Nuage des Illusions lui lâcha:
- Je t'amènerai Nuage du Tigre.
Puis, se tournant vers sa mère:
- Viens. On rentre.
• • •
Il faisait sombre. Trois chats étaient assis et discutaient. Les deux plus jeunes étaient collés l'un à l'autre. Le second cependant, plus gros et plus costaud, restait légèrement en retrait, comme si une ligne invisible l'empêchait de s'approcher davantage des deux autres. De ses
fils.
Nuage du Tigre, Nuage des Illusions et Griffes du Fauve avaient pris l'habitude de se retrouver ainsi, une fois par semaine environ. Ils discutaient, échangeaient des anecdotes. Les deux apprentis appréciaient ces rencontres, en particulier Nuage du Tigre, qui vouait une grande admiration à son père. Étincelle d'Argent était au courant de ces rencontres, et n'aimait pas cela, cependant elle se taisait. Elle ne pouvait se confier à personne. Si quelqu'un découvrait qu'elle avait un lien avec un mâle adverse, elle et ses petits se feraient sûrement chasser du Clan... ou pire.
Un jour, alors que les deux jeunes mâles arrivaient sur les lieux du rendez vous, Griffes du Fauve leur lança:
- Vous êtes en retard.
- Mais nous avons une bonne excuse ! répondit gaiement le premier. Nous avons reçus nos noms de guerriers ! Je suis Esprit du Tigre, et lui, Illusion des Galaxies !
- Félicitations, ronronna leur père. Un jeune guerrier a aussi été baptisé chez nous, hier. Flèche d'Or. C'était mon apprenti, ajouta le guerrier d'un air fier.
Illusion des Galaxies ressentit une pointe de jalousie. Griffes du Fauve n'avait pas été présent au baptême de ses propres fils. Et à voir la tête d'Esprit du Tigre, lui aussi était déçu.
- J'aimerai bien que tu viennes vivre avec nous, lâcha le jeune guerrier tigré en regardant ses pattes. Illusion des Galaxies et moi, on t'accueillerai comme il se doit.
- J'aimerai beaucoup, mais c'est impossible, soupira Griffes du Fauve. Le Clan de la Rivière est bien connu pour son hostilité envers les étrangers.
Les yeux réduits à deux fentes, il poursuivit:
- En revanche, vous pourriez venir me rejoindre,
vous. Rejoindre le Clan de l'Ombre. Le meneur du Clan est l'un de mes plus proches amis, et je fais également parti de son groupe de « conseillers ». Il me fait entièrement confiance. C'est avec grand plaisir qu'il accepterait deux jeunes et forts guerriers comme vous, qui seraient utiles au Clan. Je suis sûr qu'il ne verra aucune objection à ce que vous nous rejoigniez.
Illusion des Galaxies coula un regard vers son frère. La proposition était terriblement alléchante. Les deux jeunes guerriers se sentaient bien plus proches de leur père que de leur famille au sein de la Rivière. De plus, leur mère avait « refait sa vie »: elle avait rencontré un autre mâle, de la Rivière cette fois, et attendait de nouveaux chatons. Illusion des Galaxies et Esprit du Tigre avaient peur d'être délaissés par leur mère. Après tout, leurs futurs demis frères et soeurs seraient parfaits, eux. Leur sang ne seraient pas impur.
Cependant Illusion des Galaxies ne se sentait pas prêt à abandonner son Clan natal pour rejoindre un Clan qui lui était totalement inconnu.
Lorsqu'il s'adressa à son père, la voix du guerrier gris était légèrement hésitante, cependant franche.
- Ce n'est pas une décision qui se prend à la légère. Laisse-nous réfléchir.
Esprit du Tigre grommela, Illusion des Galaxies savait que le jeune mâle tigré aurait rejoint son père sans hésiter.
Mais nous devons réfléchir et discuter, Esprit du Tigre et moi. On ne peut pas décider ce genre de chose sur un coup de tête. Les yeux brillants, Griffes du Fauve paraissait frustré mais hocha néanmoins la tête.
- Soit. Réfléchissez.
• • •
La vie poursuivit son cours. Étoile de la Cascade semblait s'intéresser de plus près à Illusion des Galaxies et lui donnait souvent la tête d'une patrouille. Le jeune mâle était ravi de la confiance que lui accordait la meneuse.
Plus les jours passaient, plus le guerrier et sa meneuse devenaient proches. Un soir, la chatte gris-crème passa devant Illusion des Galaxies en miaulant tout bas:
- Suis moi, 'Lusion. J'ai à te parler.
Un peu anxieux, le mâle gris suivit Étoile de la Cascade à l'intérieur de son antre.
La meneuse s'assit en face du guerrier en soupirant.
- Pic du Faucon, notre lieutenant, ne va pas en rajeunissant. Sa vue baisse et il boite - la morsure de renard à sa patte arrière n'a jamais guéri. S'il devait m'arriver quelque chose, il ne serait pas en état de prendre ma place. Je pense lui proposer de rejoindre prochainement la tanière des anciens, et choisir un autre lieutenant, plus jeune, puissant et audacieux. Loyal et digne de confiance.
- Ah, fit distraitement Illusion des Galaxies, occupé à lécher avec soin les longs poils de sa queue grise et touffue. Et tu as quelqu'un en tête, en particulier ?
- Toi, peut être, répondit la meneuse du tac au tac.
Le mâle gris et blanc manqua de s'étouffer. Pourquoi lui ? Il n'avait jamais été très ambitieux.
Il lança un regard interrogateur à sa chef, qui lui sourit.
- Il me faut un lieutenant jeune mais expérimenté. Tu réponds parfaitement à mes attentes.
- Tu... estimes que je suis à la hauteur pour ce poste ? murmura Illusion des Gakaxies, flatté.
- J'ai confiance en toi, 'Lusion. Tu es jeune mais tu es prêt. Je m'en suis assuré.
Illusion des Galaxies réfléchit. Était-ce pour le « tester », que sa meneuse lui avait souvent donné la tête d'une patrouille ces derniers temps ? Il se sentait légèrement déçu, il ne savait pas vraiment pourquoi. Je pensais qu'Étoile de la Cascade faisait ça parce qu'elle m'appréciait... Quel idiot j'ai été.
- Je suis flatté d'avoir ta confiance, dans ce cas, répondit humblement le matou. Je serais ravi d'occuper ce poste, si tel est ton choix.
- Pas besoin de faire de beaux discours, 'Lusion, s'esclaffa Étoile de la Cascade en lui donnant un petit coup d'épaule. Le poste est à toi.
Le jeune mâle gris ne put réprimer un ronron de bonheur. Non, la complicité qui l'unissait à sa meneuse, il ne l'avait pas imaginé. Et cela avait encore plus d'importance pour lui que la place de lieutenant.
A cet instant, il comprit qu'il ressentait bien plus que du respect envers sa chef. Non, tout cela était masqué par un autre sentiment, un sentiment totalement nouveau et inconnu pour lui. Un sentiment qu'il avait eu du mal à déchiffrer jusqu'alors. Un sentiment sur lequel il n'arrivait pas à mettre de nom.
• • •
Le clair de lune brillait haut dans le ciel. Illusion des Galaxies était plus anxieux que jamais. Il repéra son frère qui sortait doucement de la tanière des guerriers. Esprit du Tigre lui lança un regard froid - devenu habituel depuis qu'Illusion des Galaxies était devenu lieutenant - et marmonna:
- Allons-y.
Le chemin se fit dans le plus grand des silences. Parvenu à la frontière, le mâle gris et blanc repéra aussitôt son père, assit à la limite de la ligne imaginaire.
Griffes du Fauve releva la tête à l'arrivée de ses fils et esquissa un sourire.
- Ça faisait longtemps, mes fils. Terriblement longtemps. Cinq lunes, environ ?
Dans sa voix pointait le reproche. Esprit du Tigre baissa la tête, Illusion des Galaxies resta immobile.
- Je suppose que vous avez fait votre choix, poursuivit le guerrier de l'Ombre.
Il fixa ses fils de ses yeux bleus perçants.
- Alors ?
Esprit du Tigre releva la tête et lâcha:
- Je viens avec toi. Rien ne me retient au Clan de la Rivière, après tout. J'aurai plus à gagner à tes cotés.
- Excellent choix, le félicita son père.
Se tournant vers Illusion des Galaxies, sont regard se fit soudain plus froid.
- Et toi ?
Esprit du Tigre frémit légèrement. Il connaissait déjà la réponse de son frère.
Illusion des Galaxies regarda Griffes du Fauve droit dans les yeux et lâcha:
- Je ne peux pas quitter le Clan de la Rivière. Moi, j'ai une raison d'y rester.
J'en ai même plusieurs, se retint-il d'ajouter.
Griffes du Fauve plisa les yeux, les muscles soudain tendus. Illusion des Galaxies eut un mouvement de recul.
- Ah oui ? Lesquelles ? grinça le guerrier de l'Ombre.
- Je suis désormais le lieutenant du Clan de la Rivière, répondit sèchement le mâle gris. Je ne peux pas partir.
Griffes du Fauve ouvrit des yeux ronds, la fourrure hérissée.
- Tu as fait ton choix, cracha t-il. Je ne t'oblige à rien. Espérons que tu ne le regrettera pas.
Ses paroles sonnaient presque comme des menaces... Illusion des Galaxies frissonna.
- Viens, Esprit du Tigre, lança le guerrier de l'Ombre. Partons retrouver notre Clan.
Esprit du Tigre tourna les talons et suivit son père, sans un regard pour son frère. Ce dernier lui lança d'une voix tremblante:
- Esprit du Tigre !
Le guerrier tigré se figea.
- Attends, murmura Illusion des Galaxies.
Son frère pivota lentement sur lui-même et sursauta en croisant le regard triste du mâle gris.
- Tu vas me manquer, murmura le lieutenant de la Rivière.
Esprit du Tigre en oublia sa colère et sa peine envers son frère et, se collant à lui, lui lécha affectueusement la truffe.
- Toi aussi. Fais bien attention à toi... On se reverra ?
- Je l'espère.
Griffes du Fauve, debout à quelques mètres des deux frères, s'impatientait.
- Tu viens, Esprit du Tigre ?
Le guerrier tigré aux yeux bleus s'éloigna d'Illusion des Galaxies et rejoignit son père. Les deux frères se regardèrent une dernière fois, souriant tristement. Puis chacun tourna les talons et repartit de son coté.
La vie poursuivit tranquillement son cours pour Illusion des Galaxies. Son frère lui manquait terriblement, et il s'en voulait de ne pas l'avoir retenu; mais il s'efforçait de s'habituer à son absence.
Seule chose positive: il était plus proche que jamais d'Étoile de la Cascade et passait la majeure partie de son temps libre avec elle.
Les lunes passèrent.
Ce matin-là, comme tous les matins, Illusion des Galaxies s'assit au pied du promontoire et organisa les patrouilles.
- Fleur d'Hibiscus, Écume Nacrée, Serres d'Aigle, Azur Irisé, vous irez faire un tour du côté de la frontière avec le Clan du Tonnerre. Étoile de la Cascade, Danse des Flammes, Feuille de Menthe, Nuage d'Aulne et moi, nous irons du côté de la frontière de l'Ombre.
Illusion des Galaxies jeta un coup d'oeil à son apprenti, Nuage d'Aulne. Il était fier d'être son mentor, et plus fier encore de la confiance aveugle que lui accordait Étoile de la Cascade.
Cette dernière avait insisté pour participer à la patrouille, afin d'évaluer en personne Nuage d'Aulne, lequel était ravi.
La patrouille, dirigée par Illusion des Galaxies, s'engagea dans la forêt en direction de la frontière. Étoile de la Cascade, positionnée à l'arrière de la troupe, ne quittait pas l'apprenti des yeux. Elle accéléra finalement le pas et rejoint Illusion des Galaxies, puis lui souffla à l'oreille:
- Tu as fait du bon travail avec Nuage d'Aulne. C'est un excellent pisteur... tout comme toi.
Le lieutenant ronronna, ravi - et touché - du compliment.
Soudain, il pila net. Il venait de sentir une odeur...
Le Clan de l'Ombre ! Ce n'était pas normale ! La frontière était plus loin...
- Le Clan de l'Ombre a dépassé la frontière ! cracha Feuille de Menthe en sortant les griffes.
- On dirait plutôt l'odeur d'un seul guerrier, dit Danse des Flammes, humant l'air.
Les deux guerrières s'élancèrent jusqu'à la frontière, talonnées par le reste du groupe.
Illusion des Galaxies crut reconnaître une odeur familière, sur laquelle il ne parvint cependant à placer un nom. Il se tourna vers Étoile de la Cascade.
- Qu'en penses-tu ?
Mais la chef semblait perplexe, et avait l'air de songer à autre chose. Elle allait et venait le long de la frontière, reniflant soigneusement chaque brindille.
- C'est bizarre, j'ai l'impression de sentir l'odeur d'Esprit du Tigre... voilà pourtant des lunes qu'il a disparut mystérieusement, sans laisser de trace.
Elle se tourna vers son lieutenant.
- Il n'a pas disparu, n'est-ce pas ? Il a rejoint les rangs ennemis ! Pourq...
Elle n'eut pas le temps de terminer sa phrase: un concert de feulements retentis de l'autre côté de la frontière. Presque aussitôt, quatre guerriers adverses surgirent des fourrés.
- Vous avez traversés la frontière ! feula un guerrier gris foncé.
- Pardon ? hoqueta Danse des Flammes.
Positionné entre ses deux demies-soeurs, Illusion des Galaxies sentait la tension monter. Étoile de la Cascade était juste derrière lui, debout près d'un Nuage d'Aulne trépignant.
- Griffes du Fauve a sentit votre odeur sur notre territoire, grogna un autre guerrier, un mâle roux et costaud au visage balafré.
Illusion des Galaxies faillit s'étrangler. Les deux autres guerriers composant la patrouille adverse étaient... Griffes du Fauve et Esprit du Tigre.
Ce dernier, à demi dans l'ombre, donnait l'impression de vouloir se faire oublier: il paraissait particulièrement intéressé par une feuille voletant au niveau de son museau. C'était sans doute la première fois depuis son changement de Clan qu'il croisait des membres de son ancien Clan.
Personne ne semblait avoir remarqué que le « guerrier disparut mystérieusement sans laisser de traces » se tenait juste devant eux.
Illusion des Galaxies remarqua que son frère avait légèrement maigri, cependant il était plus musclé et paraissait plus costaud.
Le cri de Danse des Flammes tira Illusion des Galaxies de ses pensées et le ramena à la réalité.
- C'est faux ! Il ment ! s'étranglait la rouquine.
- Griffes du Fauve ne nous mentirait jamais, grogna le guerrier gris sombre. Vous êtes entrés sur notre territoire et vous nous avez volé du gibier, avoue-le !
- Pourquoi on voudrait de vos crapauds vaseux ? rétorqua Feuille de Menthe.
Vexés par l'insulte, les deux guerriers gris et roux sortirent les griffes en feulant.
- Ils ne nous croient pas ! Griffes du Fauve, dis-leur toi même !
Tous les regards se tournèrent alors vers Griffes du Fauve... et plusieurs hoquets de surprise se firent entendre. Ce chat tigré, derrière Griffes du Fauve... C'était bien Esprit du Tigre !
- Esprit du Tigre ! hoqueta Étoile de la Cascade. Que fais-tu avec eux ? Ils t'ont forcé à les rejoindre ?
- Il est venu de son plein gré, feula Griffes du Fauve en s'avançant. Il n'a aucune explication à vous fournir. Et Tornade de Fumée et Coeur Ardent disent vrai: j'ai bien sentit votre odeur chez nous.
Illusion des Galaxies connaissait bien assez son père pour remarquer qu'il bluffait.
Pourquoi ment-il ?- Arrêtez vos mensonges ! tonna Étoile de la Cascade, prenant enfin la parole. En revanche, nous, nous avons bel et bien sentit votre odeur chez nous.
- Mais bien sûr ! ironisa Griffes du Fauve. Comme par hasard. C'est la seule excuse pathétique que vous avez réussi à trouver pour votre défense ?
Illusion des Galaxies se rappela alors l'odeur sentie quelques minutes auparavant. Cette odeur si... familière ! C'était celle de son père, bien sûr !
Mais que mijote t-il ? Cherche t-il à provoquer un combat ? Voilà que son père venait vagabonder sur les terres de la Rivière et les accusait à tort d'être entré sur le territoire des Ombreux !
Griffes du Fauve se positionna à la limite de la limite de la frontière et, collant presque son museau à celui d'Étoile de la Cascade, il sursurra:
- Tu voles notre gibier et tu nous accuse, nous ? Tu n'es qu'une pauvre minable, une femelle pathétique indigne d'être la chef de ce Clan d'incapables !
Ce fut l'insulte de trop pour Étoile de la Cascade: elle bondit, toutes griffes dehors, et flanqua un grand coup de griffes au visage de Griffes du Fauve.
Comme obéissant à un signal invisible, les guerriers se fondirent dessus en feulant.
- Rappelle-toi bien de toutes les techniques que je t'ai appris ! cracha Illusion des Galaxies à son apprenti, avant de disparaître sous les pattes puissantes de Coeur Ardent.
Nuage d'Aulne acquiesça et s'élança, aidant Danse des Flammes à affronter Tornade de Fumée.
Feuille de Menthe, quand à elle, donnait de furieux coups de pattes à Esprit du Tigre tout en criant « Traître ! », tandis qu'Étoile de la Cascade se battait toujours en corps à corps avec Griffes du Fauve.
Illusion des Galaxies mordit sauvagement l'oreille de son adversaire, tandis que celui-ci poussait un cri aigu. Il se dégagea et le lieutenant de la Rivière le laissa partir.
Lorsqu'il se retourna, il se retrouva nez-à-nez avec Esprit du Tigre.
Son échine se hérissa, pourtant il n'esquissa aucun geste; son frère non plus.
Les deux frères se dévisagèrent un instant. Puis Esprit du Tigre esquissa un sourire triste, qu'Illusion des Galaxies lui rendit. Les deux guerriers se tournèrent le dos et repartirent au combat, chacun de son côté.
Même s'il n'est plus loyal au Clan de la Rivière, il serait incapable de lever une patte sur moi, songea le lieutenant, en partie rassuré.
Et il savait que lui aussi, il était incapable d'attaquer son frère.
Il jeta un oeil à ses camarades: Danse des Flammes boitait, saignant abondamment de la patte. Incapable de poursuivre le combat, elle avait dût rebrousser chemin et se traînait sous un buisson d'orties, espérant échapper aux yeux de l'ennemi jusqu'à la fin de la bataille.
Nuage d'Aulne se battait toujours vaillamment, aux côtés de Feuille de Menthe cette fois, laquelle semblait animée d'une rage et férocité nouvelles.
Coeur Ardent, qu'Illusion des Galaxies avait fait fuir, semblait hésiter à retourner au combat. Le mâle gris du Clan de la Rivière ne lui laissa pas le temps de réfléchir: le prenant par surprise, il l'attaqua par derrière et lui mordit la patte arrière de toutes ses forces. Coeur Ardent poussa un cri de douleur et s'enfuit en boitant, pour de bon cette fois.
Illusion des Galaxies chercha du regard sa chef et son père, fébrile. Il les aperçut derrière un buisson; les deux guerriers se battaient toujours en corps à corps. Le mâle gris banda ses muscles et s'apprêta à bondir aider sa chef... lorsqu'Esprit du Tigre rejoignit Griffes du Fauve. Une pluie de coups s'abattit sur le museau de la meneuse. Cette dernière, qui jusque là avait vaillamment tenu tête au puissant vétéran du Clan de l'Ombre, commença à flancher. Elle rendit coup pour coup mais commençait à faiblir. Illusion des Galaxies n'hésita plus et s'élança en avant: tant pis s'il risquait de blesser son frère dans le feu de l'action, la vie de sa meneuse était en jeu.
Il lança une patte griffue vers son père et le toucha à l'oreille. Le gros mâle se tourna vers lui, surpris, l'oreille en sang.
- Je ne pensais pas que tu oserais m'affronter, railla t-il d'un ton moqueur. Malheureusement, j'ai quelque chose de plus important à faire aujourd'hui. Nous aurons l'occasion de rivaliser une autre fois. Esprit du Tigre, règle lui son compte !
Sur ce, le gros mâle tigré tourna les talons et s'élança vers... Illusion des Galaxies n'eut pas le temps d'en voir davantage: une patte velue s'enroula autour de sa tête et lui cacha les yeux. Il reconnut le parfum familier de son fraternel. Le lieutenant au pelage gris et blanc cracha et tenta de se dégager, tandis qu'Esprit du Tigre le maintenait fermement au sol. Cependant Illusion des Galaxies remarqua que son frère avait les griffes rentrées, de façon à ne pas le blesser.
Le lieutenant réussit à se glisser sous le ventre de son frère et à se dégager. Haletant, il se redressa d'un bond et se plaça face à Esprit du Tigre, levant l'une de ses larges pattes grise et blanche afin de lui montrer qu'il avait lui aussi les griffes rentrées.
Esprit du Tigre remua la queue, une lueur de défi dans le regard. Illusion des Galaxies fit mine de bander les muscles, mais redressa soudain la tête lorsqu'un cri de douleur déchira l'air.
Il sentit sa fourrure se hérisser. Aveuglé par la terreur et la colère, il se précipita vers la masse de fourrure crème et grise qui gisait dans une flaque de sang, aux pieds de Griffes du Fauve.
- Étoile de la Cascade ! hurla t-il.
Il sentit qu'on lui mordait férocement la queue; il s'en rendit à peine compte et décocha un coup de griffe au hasard, qui arracha un cri de douleur à son assaillant et qui lui fit lâcher prise. Le lieutenant reconnu à peine la voix de son père.
Il se pencha vers la meneuse et lui lécha la joue.
- Étoile de la Cascade !
Le regard de la meneuse était vitreux. Elle suffoquait mais parvint à articuler:
- Lusion... tu vas me manquer.
- Je serais à tes côtés pour toujours, gémit le lieutenant. Je t'aime, Étoile de la Cascade.
Un sourire triste se dessina sur le visage de la femelle.
- Je t'en prie... prends soin de toi, Lusion.
Sa voix rauque n'était plus qu'un murmure et semblait déjà lointaine.
- Ne t'en va pas ! gémit le mâle gris. Que vais-je devenir, sans toi ? Je vais te ramener au camp, t'emmener chez la guérisseuse. Elle te soignera, et tu survivra. Tu survivra...
Sa voix se transforma en sanglots. Le regard de la meneuse, fixé sur celui d'Illusion des Galaxies, était vide. Sur son visage, le sourire qu'elle avait adressé à son lieutenant était toujours présent, et semblait figé.
Feuille de Menthe et Nuage d'Aulne courrurent à la rencontre du lieutenant. Tornade de Fumée n'était plus en vue; il avait du fuir sous les coups de griffes acharnés de la guerrière et de l'apprenti.
- Étoile de la Cascade ! s'écria Nuage d'Aulne d'une voix rendue rauque par le chagrin.
- C'est impossible, murmura Danse des Flammes, qui était sortie de sa cachette en boitant. Il lui restait cinq vies !
- Regarde cette plaie, gronda Feuille de Menthe, désignant d'une patte ensanglantée la gorge de la meneuse. Elle est trop large et trop profonde pour qu'elle puisse s'en remettre !
Illusion des Galaxies était pris de convulsions, la mâchoire tremblante de douleur et de rage.
Il suivit le regard de ses demies soeurs et de son apprenti, et se crispa. En effet, une longue entaille courrait sur la gorge de la meneuse. Cette profonde blessure lui avait arraché ses cinq vies restantes d'un seul coup.
Le lieutenant frémit. Seul un guerrier expérimenté aurait pu administrer une pareille blessure. Et, surtout, ce ne pouvait pas être une blessure accidentelle: on avait
volontairement assassiné la meneuse. Les pensées du lieutenant se tournèrent aussitôt vers Griffes du Fauve.
Fulminant de rage, Illusion des Galaxies fit volte-face, les griffes sorties et les crocs découverts. Mais, derrière lui, il n'y avait plus personne. Son père et son frère avaient disparus.
- Les guerriers du Clan de l'Ombre sont des assassins ! s'écria Nuage d'Aulne, tremblant.
- Ne crois pas ça, grommela doucement Danse des Flammes. Il n'y a que les stupides guerriers du Clan du Tonnerre qui émettent des accusations pareilles. Le Clan de l'Ombre est un Clan puissant, qui comporte des membres loyaux et courageux. Seule une minorité d'entre eux sont mal intentionnés.
Illusion des Galaxies acquiesça en silence. Il n'avait pas parlé depuis la mort d'Étoile de la Cascade, et n'avait ni la force ni le courage d'émettre quelconque son.
D'un signe de queue, il ordonna à ses demies soeurs de hisser le corps sur son dos. Les deux guerrières s'exécutèrent.
Illusion des Galaxies ne cessa de trébucher sur le chemin menant au camp sous le poids du corps, mais il refusa toute aide. Il souhaitait porter seule la défunte.
Arrivé au camp, il laissa les deux guerrières raconter la bataille aux guerriers se réunissant peu à peu autour du corps, chacun abordant une expression horrifiée.
Le lieutenant au poil gris et blanc s'allongea contre le corps de la meneuse et enfouit son museau dans la fourrure douce. Petit à petit, d'autres guerriers vinrent le rejoindre. Ils restèrent ainsi toute la nuit.
Le lendemain matin, il fut réveillé par une patte rousse à la fourrure soyeuse. Danse des Flammes était penchée sur lui, ses yeux bleus étincelant sous les rayons du soleil levant.
- Illusion des Galaxies ? Je sais que tu es encore en deuil, mais désormais le Clan de la Rivière a besoin de toi. Tu es le nouveau meneur de la tribu.
Le mâle cligna lentement des yeux. Accablé de chagrin, l'idée qu'il dirigeait désormais son Clan lui avait échappé.
- Oui, murmura t-il d'une voix inhabituellement rauque, preuve qu'il n'avait pas parlé depuis la veille.
- Notre guérisseuse t'accompagnera, poursuivit sa demie soeur. Elle a préparé des herbes fortifiantes. Vous partirez au coucher du soleil. Que le Clan des Étoiles t'accompagne, Illusion des Galaxies.
Le grand mâle gris et blanc était épuisé par sa longue marche jusqu'au lieu sacré. Son estomac criait famine.
Lorsqu'il s'engagea dans le chemin menant au camp, il fut accueilli par un concert de miaulements.
- Illusion des Galaxies est revenu !
Malgré sa fatigue, le matou releva fièrement la tête et lança d'une voix forte:
- Appelez moi Étoile des Illusions, désormais.
S'avançant jusqu'au centre du camp, il bondit sur le promontoire, ce rocher sur lequel il avait vu de si nombreuses fois Étoile de la Cascade paresser au soleil. Il n'eut pas besoin de lancer l'appel habituel: le Clan au complet était déjà rassemblé autour du roc, frémissant d'impatience et de curiosité.
- Le voyage s'est bien passé ? lança une guerrière au dernier rang.
Le meneur acquiesça.
- Comment s'est passé la cérémonie ? questionna Feuille de Menthe, ses moustaches frémissantes trahissant sa curiosité.
- Par la volonté de nos ancêtres, je n'ai pas le droit de raconter ce qu'il s'est passé. Je peux simplement vous dire que j'ai reçu mes neuf vies et mon nouveau nom.
Déçue, la femelle grise et tigrée se détourna.
Étoile des Illusions bomba le poitrail en poursuivant:
- Mes amis, je sais que notre regrettée meneuse va beaucoup nous manquer. Elle a été une chef merveilleuse, mais surtout une amie précieuse. Elle était beaucoup trop jeune pour mourir si tôt. Remercions-la pour tout ce qu'elle a apporté au Clan de la Rivière.
Tous les guerriers baissèrent la tête: pendant une dizaine de secondes, le silence envahit le camp. Puis le meneur reprit la parole.
- Je promet de respecter et honorer la mémoire d'Étoile de la Cascade, en étant digne d'être son successeur. Je prendrai cette tâche au sérieux, j'écouterai chacun d'entre vous quelque soit votre place au sein du Clan, et prendrai toujours les décisions nécessaires au bien de la tribu. Et surtout, je promet de faire du Clan de la Rivière un Clan puissant et respecté, craint par nos ennemis. Plus personne n'osera nous défier ou violer notre territoire.
Des cris d'approbation retentirent autour de lui. Peu à peu, une rumeur s'éleva dans l'air frais du petit matin: les guerriers acclamaient leur nouveau meneur.
- Étoile des Illusions ! Étoile des Illusions ! Étoile des Illusions !
Le matou bomba le poitrail. Il songea alors à Griffes du Fauve, à ses machinations et ses complots, à l'assassinat d'Étoile de la Cascade, dans le seul et unique but de faire du mal à Étoile des Illusions, de lui faire regretter son choix - le choix d'être resté au sein de la Rivière et d'avoir refusé de rejoindre l'Ombre.
Celui là, il ne perd rien pour attendre. Étoile des Illusions allait lui faire regretter ce qu'il avait fait, et ce de ses propres griffes.
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